Cani e gatti condividono molti nutrienti essenziali, ma non li utilizzano nello stesso modo. Il gatto conserva caratteristiche metaboliche strettamente legate alla sua natura di carnivoro e presenta esigenze nutrizionali specifiche. Per questo, in un alimento completo, il suo fabbisogno proteico è generalmente più elevato rispetto a quello del cane adulto. La differenza diventa ancora più chiara osservando alcuni aminoacidi. Il caso più conosciuto è quello della taurina. Il gatto riesce a sintetizzarne quantità limitate, insufficienti a coprire le proprie necessità, e deve quindi assumerla attraverso l’alimentazione.

Nel cane sano la situazione è diversa. In condizioni normali può produrre taurina a partire da altri aminoacidi presenti nella dieta, in particolare metionina e cisteina. Per questo la taurina viene considerata un nutriente essenziale per il gatto, mentre non lo è normalmente per il cane. Nel gatto una carenza prolungata può avere conseguenze importanti, anche a livello cardiaco e della retina. È uno degli esempi più chiari di quanto una formulazione destinata a questa specie debba tenere conto di esigenze che non possono essere trasferite automaticamente al cane.

Un altro caso interessante è l’arginina, aminoacido essenziale per entrambe le specie e coinvolto nei meccanismi con cui l’organismo elimina l’azoto prodotto dal metabolismo delle proteine. Anche qui i fabbisogni non coincidono e nel gatto il suo ruolo è particolarmente importante. È per questo che parlare genericamente di “cibo per animali” ha poco senso dal punto di vista nutrizionale. Un alimento completo per cani e uno per gatti non sono la stessa ricetta declinata in gusti o formati differenti. Cambiano i fabbisogni, cambiano le quantità necessarie di alcuni nutrienti e cambia il modo in cui l’organismo li utilizza.

Le proteine sono quindi un buon esempio di quanto il pet food sia il risultato di un equilibrio più complesso di quanto possa apparire osservando una confezione. Carne, pesce, uova, cereali, legumi o fonti più nuove possono contribuire alla formulazione, ma il punto non è soltanto da dove arrivano le proteine: diventa fondamentale capire quali nutrienti portano con sé, in quali quantità sono disponibili e, soprattutto, per quale animale è stato pensato l’alimento.