Molti cosmetici contengono acqua: creme, lozioni, shampoo e bagnoschiuma possono creare condizioni favorevoli alla crescita dei microrganismi, soprattutto quando l’acqua presente è disponibile per il loro sviluppo. Batteri, lieviti e muffe si trovano nell’ambiente e possono contaminare un prodotto durante la produzione o l’utilizzo. La loro proliferazione può modificarne odore, colore e consistenza, comprometterne le prestazioni e, in alcuni casi, comportare rischi per la salute, soprattutto nelle applicazioni su aree sensibili.
I conservanti limitano questi fenomeni: attraverso meccanismi diversi ostacolano la crescita o la sopravvivenza dei microrganismi e contribuiscono a mantenere il cosmetico microbiologicamente sicuro nel tempo. Non sterilizzano, però, una formula già fortemente contaminata e non compensano condizioni produttive inadeguate. Tra le sostanze impiegate troviamo fenossietanolo, acido benzoico e acido sorbico, oltre ad alcuni loro sali, come benzoato di sodio e sorbato di potassio. La loro efficacia dipende anche dalle caratteristiche della formulazione.
Un fattore importante è il pH, che misura il grado di acidità o alcalinità. Conservanti come l’acido benzoico e l’acido sorbico sono più efficaci in determinati intervalli di pH. Contano inoltre la quantità di acqua disponibile per i microrganismi e le interazioni tra gli ingredienti.
Non tutti i cosmetici richiedono quindi la stessa protezione. Una crema ricca di acqua presenta un rischio diverso da un olio cosmetico privo di acqua. In alcune formulazioni, le caratteristiche del prodotto possono ostacolare la proliferazione microbica anche senza i tradizionali conservanti. La necessità di impiegarli va valutata caso per caso.
Occorre poi distinguere i conservanti dagli antiossidanti. I primi contrastano la crescita microbica; i secondi rallentano le reazioni di ossidazione che possono alterare oli e altri ingredienti, modificando colore, odore e proprietà del prodotto. Entrambi contribuiscono alla stabilità del cosmetico, ma svolgono funzioni differenti.
Come si verifica che la protezione antimicrobica sia efficace? Uno degli strumenti utilizzati è il challenge test: in condizioni controllate, la formula viene esposta a specifici microrganismi per osservare come varia la loro presenza nel tempo. La norma ISO 11930 costituisce un riferimento per questa valutazione. L’efficacia, dunque, non dipende dalla sola presenza di un ingrediente nell’elenco INCI, ma dal comportamento dell’intera formulazione. Per i prodotti a basso rischio microbiologico possono essere appropriati percorsi di valutazione differenti.