A guardarli da vicino, gli energy drink sono un prodotto molto meno misterioso di quanto suggerisca la loro aura pop. Sono bevande analcoliche formulate per ottenere un effetto stimolante percepibile, e lo fanno puntando su un ingrediente che conosciamo da secoli: la caffeina. Intorno, ruota una costellazione di componenti che possono cambiare da marca a marca, ma sempre riconducibili alla stessa idea di energia facile: zuccheri o edulcoranti, aromi, vitamine del gruppo B, talvolta taurina e ingredienti vegetali come guaranà o mate.
Il dato che conta, per capire la categoria, è la densità di caffeina. Molte bevande energetiche vendute in Europa si collocano intorno a 32 mg di caffeina per 100 ml, una cifra che, su una lattina standard da 250 ml, porta tipicamente a circa 80 mg di caffeina. È un ordine di grandezza che spiega perché il consumatore avverta il colpo, e spiega anche perché la normativa europea imponga, oltre una certa soglia, un’informazione chiara in etichetta. Nell’Unione Europea, per le bevande diverse da tè e caffè con contenuto di caffeina superiore a 150 mg per litro, l’etichetta deve riportare l’avvertenza “Tenore elevato di caffeina. Non raccomandato per bambini e donne in gravidanza o in allattamento”, seguita dall’indicazione della quantità di caffeina espressa in mg per 100 ml, nello stesso campo visivo del nome della bevanda.
Accanto alla caffeina, lo zucchero è l’altro snodo identitario, con due diverse declinazioni. Da una parte restano le formulazioni classiche, dove lo zucchero contribuisce a gusto, corpo e palatabilità. Dall’altra, cresce da anni il segmento sugar free o low sugar, che mantiene la promessa di stimolo puntando su edulcoranti e su un profilo sensoriale più asciutto. Il Parlamento europeo, nel suo studio sul consumo nei minori, richiama anche l’attenzione sul fatto che molte lattine possono contenere quantità significative di zucchero per singola porzione, rendendo il tema particolarmente sensibile quando il consumo diventa frequente o si sposta verso fasce d’età più giovani.
Poi c’è la taurina, probabilmente l’ingrediente più noto al grande pubblico dopo la caffeina. La taurina è un composto organico a base di zolfo, presente naturalmente in molti tessuti animali, spesso descritta come un amminoacido “atipico” perché non entra nella struttura delle proteine.
Nel corpo partecipa a funzioni fisiologiche importanti, tra cui la formazione dei sali biliari, l’equilibrio dei liquidi nelle cellule e alcuni processi a livello di sistema nervoso e muscolare.
Negli energy drink viene aggiunta come ingrediente funzionale, ma non è uno stimolante come la caffeina.